이병래 인천 남동구청장이 민선 9기 반환점을 향해 달려가는 취임 4개월의 분수령을 맞아, 구가 직면한 엄중한 재정 실상을 가밈 없이 공개하고 정면 돌파를 선언했다. 단기적 긴축의 늪에 갇히기보다, 구조적 개혁과 미래지향적 투자를 병행하겠다는 단호한 승부수를 던진 것이다.

이 구청장은 최근 언론과의 기자간담회 자리에서 2027년도 예산 편성 방향과 녹록지 않은 세입·세출 여건을 낱낱이 짚어내며, 지속 가능한 남동의 미래를 위한 해법을 소상히 펼쳐 보였다.

‘노인 인구 10만 명’ 가파른 고령화의 그늘, 세입은 쪼그라들어

현재 남동구의 재정 시계는 전례 없는 이중고를 맞닥뜨리고 있다. 구의 노인 인구는 10만 4,282명으로 전년 대비 7.4% 급증한 반면, 청년 인구는 9만 800명으로 2.3% 감소하는 등 급격한 인구구조 변화가 복지 수요를 폭발적으로 끌어올리고 있다.

이로 인해 2027년도 사회복지 예산은 전년보다 873억 원 늘어난 9,862억 원이라는 거대한 규모로 치솟았으며, 이는 전체 일반회계 예산의 73.56%를 삼키는 수준이다. 필수 복지서비스 수요가 걷잡을 수 없이 불어나면서 자치구의 기초 체력을 거세게 압박하고 있다.

설상가상으로 세입 여건마저 악화일로다. 지방교부세와 조정교부금의 감축, 지방세 수입의 정체가 겹치면서 남동구의 내년도 세입은 3,835억 원으로 158억 원이나 감소할 것으로 전망되며, 순세계잉여금마저 줄어 자체 재원 확보에 빨간불이 켜졌다.

"무조건적 긴축은 없다",복지 체질 개선과 국·시비 확보에 총력

재정 한파 속에서도 이 구청장이 꺼내 든 카드는 단순한 '예산 깎기'가 아니다. 한정된 재원을 가장 효율적이고 공정하게 배분하겠다는 구조적 혁신이 핵심이다.

구는 우선 방만한 사회복지사업의 운영 방식을 전면 재정비하고 중복 사업을 도려낼 방침이다. 특히 재정 부담이 극심한 전국 상위 10개 자치구와 손을 맞잡고 중앙정부와 인천시에 제도 개선 및 재정 지원 확대를 강력히 건의한다. 나아가 국·시비 분담 비율을 조정해 실질적인 구비 부담을 덜어내겠다는 복안이다.

이 구청장은 "앞으로 다가올 1~2년간은 재정적 고비가 이어지겠지만, 그렇다고 남동의 내일을 위한 투사마저 멈출 수는 없다"며 "한정된 재원 속에서도 꼭 필요한 이들에게 정의롭고 공정한 복지 혜택이 돌아가도록 촘촘히 챙기겠다"고 피력했다.

남동국가산단 중심의 첨단 미래산업 육성으로 지역경제 '대전환'

재정 위기를 타개할 근본 처방으로는 단연 '지역경제 경쟁력 강화'를 내세웠다.

남동구는 남동국가산업단지를 지역 경제 부흥의 전초기지로 삼고, 바이오·미래차·에너지·방위산업 등 미래 먹거리 산업을 대거 육성한다. 이를 위해 이 구청장이 직접 기업 현장으로 발걸음을 옮겨 애로사항을 타개하고 적극적인 투자 유치를 이끌어낸다는 현장 행정의 의지를 다졌다.

또한, 지역 소상공인과 자영업자가 함께 숨 쉴 수 있는 생태계를 조성하여 '생산-소비-소득'이 선순환하는 자생적 경제 생태계를 굳건히 다져나간다는 구상이다.

"숫자에 갇힌 행정이 아니라, 구민의 온전한 일상 변화로 증명하겠다"

이번 간담회에서 가감 없이 나눈 논의를 바탕으로 남동구는 2027년도 예산안의 뼈대를 완성했다. 재정이 어렵다는 핑계로 주민의 삶과 직결된 필수 민생 사업이 뒷전으로 밀리지 않도록 모든 행정력을 집중할 계획이다.

이병래 구청장은 마무리 발언을 통해 "구민들께서 바라보는 기준은 거창한 예산 총액이 아니라 '내 삶이 진정으로 나아졌는가' 하는 점"이라며 "'내 삶이 바뀌는 남동 대전환'이라는 지향점이 단순한 숫자에 그치지 않고 구민 개개인의 일상 속에서 오롯이 피어날 수 있도록 발로 뛰며 답을 찾겠다"고 역설했다.

이어 "주민과 언론, 그리고 지역 사회가 한마음으로 지혜를 모은다면 오늘의 난관은 오히려 더 큰 도약의 디딤돌이 될 것"이라며 굳건한 신뢰와 협력을 당부했다.