무연고 중년 1인 가구 증가…“아파도 연락할 사람이 없습니다”

서울의 한 고시원에서 홀로 생활하던 50대 남성 A씨는 최근 응급실에 실려 갔다. 다행히 생명에는 지장이 없었지만 병원은 보호자 연락처 확보에 어려움을 겪었다. 휴대전화 연락처 대부분은 끊긴 번호였고 가족과도 오랫동안 왕래가 없었다. 의료진은 결국 관할 행정기관과 협조해 최소한의 신원 확인 절차를 진행해야 했다.

이 같은 사례는 더 이상 드문 일이 아니다. 최근 몇 년 사이 ‘무연고 중년’ 문제가 사회적 위험요소로 떠오르고 있다. 과거에는 독거노인 문제가 중심이었다면 이제는 40~60대 중장년층의 고립 문제가 빠르게 증가하고 있다는 분석이다.

전문가들은 특히 경제적 불안과 인간관계 단절이 동시에 발생하는 구조를 우려한다. 실직 이후 사회적 관계가 급격히 끊어지고, 이혼이나 가족 해체가 이어질 경우 완전한 고립 상태로 진입하는 사례가 늘고 있다는 것이다.

실제 현장에서는 “아파도 연락할 사람이 없다”는 호소가 적지 않다. 병원 입원 과정에서 보호자 문제로 어려움을 겪거나, 퇴원 후 돌봄 공백으로 다시 건강이 악화되는 일도 반복되고 있다. 일부 복지기관 관계자들은 “경제 문제보다 더 심각한 것은 관계 단절”이라고 말한다.

문제는 이러한 고립이 겉으로 잘 드러나지 않는다는 점이다. 직장을 잃은 뒤 사회 활동 자체가 줄어들고, 타인과의 접촉이 거의 없는 상태가 장기화되면서 사실상 사회 안전망 밖으로 밀려나는 경우도 있다.

서울 시내 원룸 밀집 지역과 고시촌 일대에서는 중장년 남성 1인 가구 비율이 꾸준히 증가하는 추세다. 그러나 상당수는 복지 사각지대에 놓여 있다. 일정 수준의 소득이 있다는 이유로 지원 대상에서 제외되지만 실제 생활은 불안정한 경우가 많기 때문이다.

전문가들은 단순한 생계 지원만으로는 한계가 있다고 지적한다. 지역사회 연결 회복과 정기적인 관계망 형성이 함께 이루어져야 한다는 것이다. 특히 중장년층은 노년층과 달리 도움 요청 자체를 꺼리는 경향이 강해 문제가 더 늦게 드러난다는 분석도 나온다.

한 복지사는 “젊을 때는 혼자 사는 것이 자유처럼 느껴질 수 있지만 중년 이후에는 완전히 다른 문제가 된다”며 “병원, 실직, 사고 같은 위기 상황에서 혼자 감당하지 못하는 순간이 반드시 온다”고 말했다.

전문가들은 무연고 중년 증가 현상을 단순한 개인 문제가 아니라 공동체 붕괴의 신호로 봐야 한다고 경고한다. 가족, 직장, 지역 공동체의 연결이 약해질수록 사회 전체의 고립 위험도 함께 커질 수 있다는 우려다.